乙肝病毒(HBV)主要有三对抗原、抗体系统，即乙肝表面抗原(HBsAg) 和抗体(抗-HBs)、e抗原(HBeAg)和抗体(抗-HBe)、核心抗原(HBcAg)和抗体(抗-HBc)。一般只能在血清中检出除核心抗原以外的其余五项指标，也就是我们常说的“两对半”。这些项目只要有一项阳性即表明患者曾经或正在被乙肝病毒感染，只是阳性项目不同、感染症状不同而已。
通常情况下，相互对应的抗原与抗体不会同时呈阳性。在乙肝病毒的三种抗体当中，只有抗-HBs属于保护性抗体。HBeAg阳性反映病毒复制活跃、传染性强。当抗-HBe出现，HBeAg转阴，表示病毒复制减弱，传染性降低，但不能保证完全没有传染性。
通常所说的“大三阳”是指“HBsAg(+)、HBeAg(+)、抗- HBc(+)”；“小三阳”是指“HBsAg(+)、抗-HBe(+)、抗-HBc(+)”。“大三阳”和“小三阳”的主要区别在于，在“表抗”和c抗体均为阳性的基础上，如果e抗原也是阳性，即被称为“大三阳”，表示病毒复制活跃，常同时伴有乙肝病毒DNA(脱氧核糖核酸)阳性，说明具有较强的传染性，患者宜适当隔离并接受抗病毒治疗；如果仅有e抗体阳性，即被称为“小三阳”，表示病毒已基本停止复制，若乙肝病毒DNA阴性，则基本不再具有传染性，体内病毒活性低，如果没有肝功能异常，可以不治疗。也许这就是人们常认为“大三阳”病情重，“小三阳”病情轻，希望从“大三阳“尽快转为“小三阳”的主要原因之一。
但是，真正决定患者病情轻重的是乙肝病毒DNA、肝功能和临床症状。大致有下面三种情况：第一种情况，有一小部分“小三阳”患者，其乙肝病毒DNA仍然阳性，提示病毒复制仍然活跃，且有可能是乙肝病毒发生变异的结果，患者的病情可能较重和发展更快，应加以注意。第二种情况，无论患者是“大三阳”还是“小三阳”，如果肝功能正常，又没有明显的症状，都称为乙肝病毒携带者，而不能诊断为乙肝患者。乙肝病毒携带者中，大多数人是在婴幼儿时期感染乙肝病毒，由于当时机体免疫系统发育尚未完全成熟，无力清除病毒，容忍乙肝病毒与其长期和平共处，而成为携带者的。第三种情况，无论是“大三阳”还是“小三阳”，如果肝功能反复出现异常，或伴有临床症状，或有肝脾肿大等，则应该判定为乙肝患者，需要积极治疗，以尽快控制活动性肝病。因为我国绝大多数肝硬化、肝癌患者，都经历了一个漫长的反复肝病活跃的过程。换句话说，只要没有活动性肝病或能避免慢性肝病的反复活跃，就能有效地阻止肝硬化、肝癌等严重后果的发生。医学研究还证明，经过一定的时间之后，每年有5％-10％的“大三阳”者自然转为“小三阳”。自然转阴对每个“大三阳”的人来说，都是一种机会，但具体何时发生，目前还没有办法确定。因此，建议“大三阳”者不必过分担心。即使试图用抗病毒药将“大三阳”转为“小三阳”，也必须选择肝功能异常者，治疗才有反应。
乙肝病毒携带者不适于药物治疗，等待自然转阴才是明智之举。他们可以正常生活、学习和工作，但不宜从事餐饮服务和保育工作。